NBA: Μεγάλη μάχη για μία θέση στα φετινά playoffs

Καθώς πλησιάζει ο Μάιος και οι τελευταίες εβδομάδες της κανονικής περιόδου είναι εν εξελίξει, υπάρχει μεγάλη αγωνία για το τουρνουά Play–In. Αυτό λειτουργεί ως σωσίβιο για ομάδες που στο παρελθόν θα μετράγανε τις μέρες για την κλήρωση του καλοκαιρινού Draft. Αντ’ αυτού, είναι ακόμα ζωντανοί και ελπίζουν.

Υπάρχουν επτά ομάδες στην Ανατολή και πέντε στη Δύση που δεν είναι σίγουρες αν θα προχωρήσουν στα πλέι οφ ή σε διακοπές μέχρι την τρίτη εβδομάδα του Μαΐου. Είναι τόσο κοντά οι αποστάσεις μεταξύ των ομάδων που κάθε μέρα αναμένουμε τα αποτελέσματα για να δούμε πως διαμορφώνεται η βαθμολογία.

Ως υπενθύμιση, ο τρόπος λειτουργίας του Τουρνουά Play–In: ο 7^ος και ο 8^ος της βαθμολογίας θα αναμετρηθούν αρχικά με τον νικητή αυτού του παιχνιδιού να είναι επίσημα ο έβδομος στην κατάταξη της περιφέρειάς του κερδίζοντας φυσικά το πρώτο εισιτήριο για τα playoffs. Θα συναντηθούν επίσης οι ομάδες με το ένατο και τον 10ο καλύτερο ρεκόρ. Ο ηττημένος πάει σπίτι του και ο νικητής παίζει με τον ηττημένο του αγώνα 7-8. Φυσικά ο νικητής αυτού του παιχνιδιού παίρνει την όγδοη και τελευταία θέση στα playoffs.

Ακολουθεί ανάλυση της θέσης κάθε ομάδας που βρίσκεται στην διεκδίκηση ενός εισιτηρίου για τα φετινά playoffs.

Ανατολική Περιφέρεια

Νιου Γιορκ Νικς: Η μεγάλη έκπληξη της φετινής σεζόν, Νιου Γιορκ Νικς, αυτή τη στιγμή βρίσκονται στην 4^η θέση. Η θέση τους στα playoffs όμως μόνο σίγουρη δεν είναι, καθώς έχουν προβάδισμα μόλις 2 νικών από τους 7^ους Χιτ. Αν συνυπολογίσουμε και το σερί 6 αγώνων εκτός έδρας, μέσα στον Μάιο, με ομάδες όπως οι Λέικερς, οι Κλίπερς και οι Σανς τότε καταλαβαίνει κανείς ότι το έργο τους δυσκολεύει.

Ατλάντα Χοκς: Ο τραυματισμός του Τρε Γιανγκ έβαλε τους Χοκς σε μπελάδες. Ωστόσο, αυτή η ομάδα έχει αρκετό βάθος στον πάγκο της για να αντέξει την προσωρινή απώλεια του πρώτου σκόρερ. Ο Μπόγκντανοβιτς ειδικότερα είναι σε εκπληκτική κατάσταση, το ίδιο και οι Τζον Κόλινς και Κλίντ Καπέλα που είναι και πάλι υγιής. Ο Νέιτ Μακμίλαν εξακολουθεί να κάνει καταπληκτική δουλειά από τότε που ανέλαβε ως πρώτος προπονητής, και έτσι εάν ο Young επιστρέψει σύντομα, οι Hawks θα πρέπει να αποφύγουν οποιαδήποτε κατάρρευση στα τέλη της σεζόν και να αποφύγουν το τουρνουά Play-In.

Μαϊάμι Χιτ: Μία περίεργη, αν όχι απογοητευτική σεζόν, για τους εν ενεργεία πρωταθλητές Ανατολής, οι οποίοι εξακολουθούν να μας μπερδεύουν σχετικά με την κατάσταση τους. Το ταλέντο είναι εκεί, αλλά δεν αντανακλά σε κάθε αγώνα. Η σκληρή αγάπη του Τζίμι Μπάτλερ δεν λειτούργησε, λοιπόν … τι ακολουθεί; Αν αυτή η ομάδα αποδώσει σύμφωνα με τα περσινά της στάνταρ, θα ήταν τεράστια έκπληξη αν το Μαϊάμι δεν μπει στα πλέι-οφ.

Μπόστον Σέλτικς: Τέλη Μαρτίου το ρεκόρ τους έγραφε 23 νίκες-25 ήττες. Στη συνέχεια, ανέβηκαν κερδίζοντας εννέα από τα 10 παιχνίδια και όπως και με τις άλλες ομάδες σε αυτό το γκρουπ, οι Σέλτικς μπορούν να φτάσουν στο Νο. 4 ή να πέσουν στο Νο. 9 ή 10. Όλα εξαρτώνται από το νίκη ή το χαμένο σερί, και όπως είδαμε, η Βοστόνη είναι ικανή και των δύο. Οι Τέιτουμ και Μπράουν παίζουν σε επίπεδο All-Star και ο Γουόκερ αρχίζει να σταθεροποιεί την απόδοσή του. Ίσως λειτουργήσει ευεργετικά για τους Σέλτικς ένα σερί 4 εντός έδρας αγώνων στις αρχές Μαΐου.

Σάρλοτ Χόρνετς: Σε ένα σημείο βρίσκονταν στην τέταρτη θέση και τώρα βρίσκονται στην όγδοη. Αυτή είναι η ζωή στην Ανατολή, όπου η τύχη μιας ομάδας μπορεί να αυξηθεί ή να μειωθεί σημαντικά σε σύντομο χρονικό διάστημα. Οι Χόρνετς προσπαθούν να κάνουν το καθήκον τους χωρίς τους Gordon Hayward και LaMelo Ball, και ως επί το πλείστων το έχουν καταφέρει. Ευτυχώς, για τους Χόρνετς, η επιστροφή των 2 κορυφαίων παικτών τους αναμένεται σύντομα.

Ιντιάνα Πέισερς: Το να είσαι τόσο κακή γηπεδούχος ομάδα (11-18) κανονικά σε αποκλείει αυτόματα από πλέι οφ ή συζητήσεις Play-In. Τα καλά νέα είναι ότι ο Caris LeVert έχει επιστρέψει στις θετικές εμφανίσεις από τότε που έκανε το ντεμπούτο του και οι επιθετικές του ικανότητες είναι μια ευπρόσδεκτη προσθήκη. Η Ιντιάνα παίζει καλύτερα τελευταία – έχουν κερδίσει 7 από τα 11 τελευταία παιχνίδια τους, οι τραυματισμοί των Σαμπόνις και Τέρνερ όμως λειτουργούν ως πισωγύρισμα στην προσπάθειά τους.

Γουάσινγκτον Ουίζαρντς: Βοηθούμενοι από τα triple–doubles του Ράσελ Γουέστμπρουκ και το επιθετικό ταλέντο του Μπράντλεϊ Μπιλ , οι Ουίζαρντς κέρδισαν οκτώ σερί παιχνίδια κάτι που τους κάνει διεκδικητές του Play-In. Οι καυτοί μάγοι θα κοιτάξουν να ανεβαίνουν από το Νο. 10 και να κλειδώσουν μια πιο ευνοϊκή θέση στην κατάταξη.

Οι υπόλοιποι στην Ανατολή: Σε κάποιο σημείο, και μετά την ανταλλαγή που έστειλε τον Νίκολα Βούσεβιτς στο Σικάγο, όλοι θεωρήσαμε τους Μπουλς όχι μόνο φαβορί για το play–in tournament αλλά και σοβαρούς διεκδικητές μία θέσης στα φετινά playoffs. Η απουσία όμως του Ζακ Λαβίν, λόγω των προτοκόλλων υγείας κατά του κορονοιού, έχουν ρίξει την ομάδα του Σικάγο στην 11^η θέση. Όσον αφορά τους Toronto Raptors δεν θεωρούμε ότι διεκδικούν με αξιώσεις μία θέση στο play–in tournament. Χωρίς μια απροσδόκητη αντιστροφή της τύχης, οι Raptors μετράνε τις μέρες που μπορούν να περάσουν ξανά τα σύνορα των ΗΠΑ και να επιστρέψουν στο σπίτι τους.

Δυτική Περιφέρεια

Ντάλας Μάβερικς: Λίγο νωρίτερα μέσα στη σεζόν ο Λούκα Ντόνσιτς και ο ιδιοκτήτης των Μάβερικς Μαρκ Κιούμπαν εξέφρασαν την αδικία της έννοιας του Play-In, τονίζοντας ότι μία πιθανή 7^η θέση θα έπρεπε να δίνει αυτόματα το εισιτήριο για τα playoffs. Αυτή τη στιγμή οι Μάβερικς κάθονται στην 6^η θέση, εκμεταλλευόμενοι και την πτώση των Μπλέιζερς. Με την πορεία που έχει η ομάδα του Ντάλας είναι πιθανό να ανέβει και στην 5^η θέση αυξάνοντας τις πιθανότητες να δούμε ένα ζευγάρι Κλίπερς-Λέικερς στον 1^ο γύρο.

Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς: Σίγουρα, ο τραυματισμός του Damian Lillard δεν βοήθησε, αλλά οι Μπλέιζερς επέλεξαν τη λανθασμένη στιγμή για να περάσουν σε κρίση. Ξαφνικά, το top-4 seed φαίνεται απρόσιτο και μόλις πριν από λίγες εβδομάδες οι Μπλέιζερς δεν περίμεναν να είναι μέρος του Play-In. Ωστόσο τα πράγματα άλλαξαν με τα φώτα της αρνητικής εικόνας να πέφτουν, φυσικά, για άλλη μια φορά στην άμυνα και τον προπονητή Terry Stotts.

Μέμφις Γκρίζλις: Υπάρχει η αίσθηση ότι οι Γκρίζλις αυτή τη στιγμή είναι από τις πιο ευνοούμενες ομάδες καθώς είναι υπερπλήρεις δίχως να ταλαιπωρούνται από τραυματισμούς. Σε αυτό συμβάλλουν οι επιστροφές των Τζάρεν Τζάκσον και Τζάστις Γουίσλοου, όπως και φυσικά η σταθερά καλή απόδοση των νεαρών παικτών.

Σαν Αντόνιο Σπερς: Σε ασταθή φόρμα τελευταία οι Σπερς οι οποίοι πάνε από σερί ηττών σε αντίστοιχο σερί νικών. Αυτό βέβαια δεν τους έχει εμποδίσει από το να κρατάνε μία σταθερή θέση για το play–in tournament εκμεταλλευόμενοι και την κακή κατάσταση των ομάδων πιο χαμηλά στην βαθμολογία. Φυσικά λόγω Greg Popovich και λόγω εμπειρίας του οργανισμού δεν είναι να υποτιμηθούν όταν έρθει η ώρα των αγώνων για το play–in tournament.

Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς: Τα στατιστικά αρκούν για να δείξουν τι ιστορική σεζόν διανύει ο Στεφ Κάρι, ωστόσο οι πιθανότητες αυτής της ομάδας στο Play-In θα αποφασιστούν τελικά από εκείνους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το Planet Steph. Μπορούν οι Kelly Oubre Jr., Andrew Wiggins και διάφοροι παίκτες ρόλων να συμπληρώσουν και να ξεχωρίσουν, τουλάχιστον μερικές φορές; Και ενώ το πέρασμα και η άμυνα του Draymond Green παραμένουν υπέροχα, μπορεί να κάνει ένα άλμα επιθετικά κάθε τόσο; Η θετική απάντηση σε κάθε μία από τις παραπάνω ερωτήσεις θα οδηγήσει τους Γουόριορς στα playoffs.

Οι υπόλοιποι στην Δύση: Οι πελεκάνοι της Νέας Ορλεάνης παραμένουν το αίνιγμα του NBA, μια ομάδα ευλογημένη με τη δύναμη που είναι γνωστή ως Zion Williamson και έναν ταλαντούχο παίκτη που ακούει στο όνομα Brandon Ingram, μην μπορώντας όμως να συνδυάσουν αυτό το ταλέντο σε νίκες. Όσο για το Sacramento Kings, με τον De’Aaron Fox τραυματία, ήρθε η ώρα να ξεκινήσουν τα πλάνα για την επόμενη σεζόν.

Παναγιώτης Θεοχάρης