Τζος Χάουαρντ: Ο αποδιοπομπαίος τράγος μιας ολόκληρης εποχής

Ο Τζος Χάουαρντ βρέθηκε στο απόγειο της ακμής του πριν 2 δεκαετίες, όμως η πτώση και η αποχώρησή του από το ΝΒΑ ήταν ξαφνική για λόγους που σήμερα μπορούν να χαρακτηριστούν μάλλον υπερβολικοί. Πάμε να δούμε την ιστορία του ανθρώπου που δυστυχώς για τον ίδιο βρέθηκε τη λάθος στιγμή στο σωστό μέρος και φρόντισαν όλοι να περάσει γρήγορα στη λήθη.

Η αρχή

Νόμιζαν πάντα πως είχε «κίτρινο χαρτί» σαν τον Φάνη του άσματος των Κατσιμιχαίων και αυτό τον ακολούθησε όπου κι αν πήγε σαν μια αόρατη ταμπέλα στο κούτελο. Τη μέρα πριν δώσει εισαγωγικές για να μπει στο Γουέικ Φόρεστ είχε μια άσχημη συνάντηση. Μυστικοί αστυνομικοί εσφαλμένα πίστεψαν πως διακινούσε ναρκωτικά μαζί με τους φίλους του, τον συνέλαβαν και του πέρασαν χειροπέδες. Όπως ήταν λογικό κι επόμενο έγραψε πολύ κάτω από το όριο που χρειαζόταν και δεν κατάφερε να ενταχθεί στο πανεπιστήμιο.

Για να το κάνει χρειάστηκε να φοιτήσει για ένα έτος στην στρατιωτική ακαδημία Χάργκρεϊβ στο Τσάταμ της Βιρτζίνια βελτιώνοντας τους βαθμούς του. Μπόρεσε να πάει τελικά στο κολλέγιο που ήθελε το 1999 και έκανε μια πλήρη τετραετία. Έδειξε αυτό που είχε φανεί από τα λύκεια όταν χαρακτηριζόταν ως ο καλύτερος της πολιτείας. Τρεξίματα στο παρκέ, έφεση στο σκοράρισμα, καλό σουτ και αμυντική ικανότητα. Ουσιαστικά δεν είχε ξεκάθαρη θέση στο παρκέ, τα έκανε όλα και συνέφερε. Την τελευταία του χρονιά αναδείχθηκε ομόφωνα ο παίκτης της ACC, ο πρώτος μετά τον Ντέιβιντ Τόμπσον το 1975, όμως το ντραφτ του ΝΒΑ δεν πήγε όπως αναμενόταν.

Για άλλη μια φορά λόγω προκαταλήψεων και υποθετικών σεναρίων για τη ζωή το χαρακτήρα και τις επιλογές του, πράγματα που δεν είχαν δηλαδή επηρεάσει την απόδοσή του, το όνομά του κατρακύλησε. Κατρακύλησε τόσο που παραλίγο να μην ακούσει καν να τον καλούν σε όλο τον πρώτο γύρο. Οι Ντάλας Μάβερικς φρέναραν την κατηφόρα κι έβαλαν τέλος στην αγωνία και την αναμονή επιλέγοντάς τον στο νούμερο 29.

Άνοδος

Όλη την πρώτη σεζόν κι ένα σημείο της δεύτερης τις πέρασε ερχόμενος από τον πάγκο, ώσπου ένας τραυματισμός του Μαρκίς Ντάνιελς άνοιξε τη θέση του βασικού σμολ φόργουορντ. Αυτό ήταν η ευκαιρία που περίμενε ήρθε κι εκείνος έπραξε το αυτονόητο αρπάζοντάς την από τα μαλλιά για να γίνει πια αμετακίνητος από το αρχικό σχήμα.

Το 2006 ήταν καθοριστικός με τους Μαβς να τρέχουν ένα σερί 23 νικών όποτε σκόραρε 20+ πόντους, φτάνοντας μέχρι τους τελικούς κόντρα στους Μαϊάμι Χιτ των Σακίλ Ο’Νιλ και Ντουέιν Γουέιντ. Οι Τεξανοί πήραν τα 2 πρώτα ματς, αλλά έχασαν έπειτα 4 διαδοχικά σε μια σειρά που ακόμα και σήμερα συζητιέται για το διαιτητικό της σκέλος.

Στο πέμπτο παιχνίδι οι διαιτητές υποστήριξαν ότι ο Χάουαρντ κάλεσε ταϊμάουτ την ώρα που ο Γουέιντ εκτελούσε βολές, πράγμα που σήμαινε ότι η επαναφορά θα γινόταν από τη βασική γραμμή αντί για το μισό γήπεδο. Εκείνος αντέταξε ότι τίποτα τέτοιο δεν είχε συμβεί και πως ακόμα κι ο Τζόι Κρόφορντ, ένας εκ των τριών διαιτητών συμφώνησε μαζί του. Τελικά τίποτα δεν άλλαξε και έτσι η ομάδα του Έιβερι Τζόνσον δεν πρόλαβε καν να επιχειρήσει το τελευταίο σουτ. Ο Τζος επιβραβεύτηκε για τη σεζόν του κερδίζοντας μια θέση στο ρόστερ των ΗΠΑ για το παγκόσμιο πρωτάθλημα της Ιαπωνίας εκείνο το καλοκαίρι, βέβαια η μοίρα τα έφερε πάλι αλλιώς και του έλαχε να βιώσει μια αναπάντεχη για εκείνους ήττα από την εθνική μας ομάδα στο έπος της Σαϊτάμα.

Πτώση

DALLAS – FEBRUARY 28: Josh Howard #5 of the Dallas Mavericks moves the ball during the game with the New Orleans Hornets on February 28, 2005 at the American Airlines Center in Dallas, Texas. The Mavericks won 90-86. NOTE TO USER: User expressly acknowledges and agrees that, by downloading and/or using this Photograph, user is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License Agreement. Mandatory Copyright Notice: Copyright 2005 NBAE (Photo By Glenn James/NBAE via Getty Images)

Το 2008 άλλαξαν όλα. Κόντρα στους (τότε) Νιου Όρλεανς Χόρνετς έκανε το πρώτο μεγάλο λάθος. Σε μια εντελώς διαφορετική εποχή όχι μόνο μπασκετικά αλλά και κοινωνικά, παραδέχθηκε πριν το 3^ο ματς σε συνέντευξη του στον Μάικλ Έρβινγκ του ESPN radio ότι είναι φανατικός καπνιστής μαριχουάνας και καπνίζει πολύ όταν τελειώνει η σεζόν. Όμως δεν έμεινε εκεί. Υποστήριξε ότι το αν καπνίζει μέσα στη σεζόν ή όχι θα έπρεπε να είναι δική του επιλογή αφού δεν επηρεάζει το παιχνίδι του, ενώ ουσιαστικά «έδωσε» ολόκληρη τη λίγκα λέγοντας πως όλοι οι παίκτες καπνίζουν. Με τη μαριχουάνα να είναι τότε παράνομη ουσία στο ΝΒΑ αλλά και να απαγορεύεται σε κάθε πολιτεία, η φήμη του δέχθηκε πλήγμα.

Μετά από ήττα στο 4^ο παιχνίδι παρακάλεσε τον κόουτς να αφήσει την ομάδα χωρίς προπόνηση για να παρευρεθούν άπαντες στο πάρτι που θα διοργάνωνε για τα γενέθλιά του, μοιράζοντας παράλληλα προσκλήσεις για το event! Φυσικά όλοι απόρησαν με ένα τέτοιο αίτημα και συμπεριφορά σε αυτή τη συγκυρία. Εμφανώς επηρεασμένοι αποκλείστηκαν για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά από τον πρώτο γύρο.

Τον Αύγουστο πιάστηκε να κάνει drag racing επιβαρύνοντας κι άλλο τη θέση του, το μεγαλύτερο σφάλμα όμως δεν ήταν ούτε αυτό. Σε ένα καμπ του Άλεν Άιβερσον έγινε viral μέσα από ένα βίντεο που έλεγε την ώρα του εθνικού ύμνου: «Παίζει η αστερόεσσα, εγώ όμως δεν τραγουδάω αυτή τη μαλακία γιατί είμαι μαύρος. Χαχαχα όλες αυτές οι βλακείες και ο Ομπάμα για το 2008». Όλοι βάλθηκαν να τον τελειώσουν, και η λίγκα και τα μίντια. Προσπάθησε η ομάδα να τον καλύψει μια τελευταία φορά, αλλά μετά από μια μη εμφάνιση σε προπόνηση λόγω hangover δόθηκε στους Γουάσινγκτον Γουίζαρντς αντί του Καρόν Μπάτλερ το 2010. Εκεί έπαθε και μια ρήξη χιαστού που ουσιαστικά τον έσβησε. Παρακολουθούσε από μακριά τους πρώην συμπαίκτες του στους Μάβερικς να φτάνουν μέχρι το τέλος του δρόμου το 2011…

Μια παύση πριν το τέλος. Σκεφτείτε τη καριέρα θα έκανε ο τύπος αν ξεκινούσε σήμερα. Σε ένα μπάσκετ που παίζεται ουσιαστικά πλέον χωρίς θέσεις και ζητάει αυτά που εκείνος έδινε, σε μια Αμερική κι έναν κόσμο που αποδόμησε κάποια στερεότυπα. Το Bleacher Report μετά το συμβάν με το βίντεο του είπε ότι ακριβώς και η Λόρα Ίνγκραχαμ στον Λεμπρόν Τζέιμς μερικά χρόνια πριν, «σκάσε και ντρίπλαρε». Εκείνος αντίθετα από τον Κόλιν Κάπερνικ και τον «βασιλιά» θεωρήθηκε ότι δεν στηλίτευε κάτι, απλώς μισούσε τη χώρα. Αλλά έτσι είναι όταν είσαι σταρ μια συγγνώμη θα τα σβήσει όλα, ενώ αν είσαι κάτι λιγότερο γίνεσαι αναλώσιμο προϊόν με ημερομηνία λήξης και δε σε στηρίζουν ούτε καν οι συνάδελφοί σου.

Ο Τζος Χάουαρντ, ένας άνθρωπος αντισυμβατικός που έφυγε από το προσκήνιο όσο γρήγορα ανέβηκε απλώς και μόνο επειδή γεννήθηκε σε λάθος εποχή ενός άγουρου κόσμου πληρώνοντας τις αλήθειες του, και προπονητής πλέον του κολλεγίου Νορθ Τέξας, γίνεται σήμερα 41 ετών.

Επιμέλεια: Γιώργος Διαλυνάς